Sinh ra ở New Jersey trong một gia đình viên chức Ireland - Mỹ, Feeney là người đồng sáng lập ra chuỗi Cửa hàng mua sắm miễn thuế (DFS), chuỗi cửa hàng bán lẻ miễn thuế lớn nhất thế giới. Ông là một doanh nhân kỳ lạ, thích kiếm tiền nhưng lại không muốn sở hữu, nên nhiều năm trời đã bí mật cho chúng đi.
Dí dỏm, khiêm tốn, giản dị và sắc sảo, năm 1988 Feeney được Tạp chí Forbes đánh giá là người còn sống giàu thứ 23 của nước Mỹ, có tổng tài sản là 1,3 tỷ USD, giàu hơn cả Rupert Murdoch và Donald Trump.
Nhiều năm trước đó, Feeney đã gửi hầu hết tiền của mình vào các quỹ từ thiện. Được nhà hảo tâm nổi tiếng Andrew Carnegie thế kỷ 19 khích lệ, Feeney đã tài trợ cho các trường học, bệnh viện, các trường đại học, cho nghiên cứu về y học, cho những tổ chức nhân quyền từ Mỹ, Ireland, đến Nam Phi.
Mặc dù sở hữu khối tài sản bạc tỷ nhưng Feeney luôn từ chối những món đồ xa xỉ. Feeney thường nói, ông quý trọng tiền bạc nhưng rất ghét phung phí nó. Quan niệm sống này, ông đã cố gắng truyền lại cho 5 người con ngay từ khi còn bé. Mặc dù có tiền, ông vẫn làm việc hết mình và không muốn con cái trở thành "những đứa con nhà giàu hư hỏng".
Ông yêu cầu con trai đi làm hầu bàn, con gái làm bồi phòng khách sạn hoặc thu ngân trong các kỳ nghỉ hè. Điều đáng nói là các con ông không bao giờ than phiền về chuyện ông “phung phí” tiền bạc vào các hoạt động từ thiện.
Ông cũng tự hào vì “không có đứa nào tỏ ra khó chịu khi ông quyết định chúng phải đi làm thêm”. Ông nói thêm: “Chúng tôi đã làm một việc đáng làm và bảo đảm rằng gia đình vẫn còn đủ tiền để sau này có đầy đủ những thứ chúng cần trong cuộc sống”.
Ông tự hào vì những đứa con của mình đều lớn lên mà không hư hỏng.
Leslie Feeney Baily, trưởng nữ của Feeney, phát biểu trên tờ The New York Times: “Ông ấy là một người lập dị nhưng ông không cho phép kẻ khác dùng tiền để đối xử với chúng tôi không ra gì. Ông ấy giúp chúng tôi sống như những người bình thường”.
Ông yêu cầu những đứa con của mình làm việc trong kỳ nghỉ. Patrick bán kem và nước đá để tuân thủ các quy tắc ngân sách nghiêm ngặt. Ông đã cho con gái của mình ở New York tự chi trả các chi phí để họ tìm hiểu giá trị của tiền bạc.
Khi cô con gái của ông bước vào tuổi teen và bắt đầu gọi điện thoại quá nhiều với bạn trai ở châu Âu từ căn hộ Manhattan, ông đã đến và ngắt kết nối điện thoại. Ông chỉ cho phép các con được gọi điện với bạn bè vào thứ 2 hàng tuần. Ông muốn con cái phải biết “keo kiệt” với chính bản thân mình, không được sống phung phí và trở thành những đứa trẻ nhà giàu không biết tự lập.
Ông Feeney từng có 6 căn hộ sang trọng ở Côte d’Azur (Pháp), Mayfair và đại lộ Park (New York). Ông đã bán tất cả và giờ đây ông thuê lại một căn hộ nhỏ chỉ có hai phòng ở San Francisco để sống cùng với Helga, bà vợ hai, nguyên là thư ký riêng của ông. Bà vợ trước của ông sau khi ly dị được ông chia 7 căn nhà và 60 triệu USD.
Các con ông hiện tại cũng sống trong những căn nhà bình thường, không có nhiều người phục vụ như các cậu ấm, cô chiêu khác.
Nhìn cuộc sống hiện tại của Feeney, có lẽ người ta sẽ cho rằng ông là một lão già cổ hủ, tiết kiệm từng xu. Nhưng ít ai biết rằng trong suốt 30 năm qua, ông đã đi khắp thế giới để trao tặng số tài sản 7,5 tỉ USD.
Quỹ từ thiện Atlantic Philanthropies do ông sáng lập đến nay đã rót 6,2 tỉ USD vào giáo dục, khoa học, chăm sóc y tế… tại Mỹ, Úc, Việt Nam, Nam Phi và Ireland. 1,3 tỉ USD còn lại được chi hết vào năm 2016 và sẽ đóng cửa vào năm 2020. Riêng Việt Nam, từ năm 1998 đến 2006, Atlantic đã tài trợ 220 triệu đô la.
Ông bà từng đến Việt Nam để làm từ thiện trước đó.
Tiếp tục tâm nguyện làm từ thiện của Feeney, hai người con gái của ông Diane Feeney và Juliette Feeney-Timsit đều là các Chủ tịch và thành viên của FACT - một tổ chức hỗ trợ xây dựng năng lực cho phát triển tiềm năng cho các học sinh tại châu Âu. Ngoài ra, Diane cũng là Chủ tịch của tổ chức từ thiện của gia đình mình với tài sản là 43 triệu đô la.
