NASA vừa công bố trong chuyến bay kế tiếp lên sao Hỏa, họ sẽ gửi kèm theo một chiếc trực thăng nhỏ. Có khả năng vận hành hoàn toàn tự động, chiếc trực thăng có tên Mars Helicoper đã được thiết kế trong suốt 4 năm qua tại phòng thí nghiệm phản lực của NASA, nhưng cho đến lúc này họ mới có đủ kinh phí để đưa nó lên sao Hỏa.
Mars Helicoper dự kiến sẽ cất cánh vào năm 2020, với mục tiêu thử cất cánh trong bầu không khí của sao Hỏa để xem liệu các máy bay tương tự có thể cất cánh trên hành tinh đỏ hay không, vì mật độ không khí nơi đây mỏng hơn trái đất 100 lần.
Nếu bay được, nó sẽ đem về những hình ảnh từ trên cao cực hiếm nhờ hai camera được lắp đặt, điều chưa từng được làm trước đây. Nó cũng sẽ mở ra tương lai khi các cơ quan hàng không vũ trụ gửi những máy bay mini lên sao Hỏa để thăm dò những vị trí khó tìm đến. Nhưng ngay cả khi nó không thể bay được, nó cũng đem lại thông tin cần thiết cho các nhà khoa học và không ảnh hưởng gì đến hoạt động của robot thăm dò (rover) trong cùng chuyến bay.
Các kỹ sư NASA cho biết họ đã bỏ rất nhiều thời gian để tinh chỉnh trọng lượng và hình dạng của chiếc trực thăng để nó có thể bay trên sao Hỏa. Trên trái đất, nó có thể bay đến độ cao 12,2km, nhưng bầu không khí trên sao Hỏa rất loãng và chỉ có mật độ tương đương với độ cao 30,5km ở trái đất.
Vì thế, chiếc máy bay phải thật nhỏ và nhẹ: nặng chưa đến 1,8 kg và có kích thước bằng một quả bóng mềm (khoảng 30cm), được trang bị hai đôi cánh quạt quay nhanh gấp 10 lần so với cánh quạt trực thăng trên trái đất.
Mars Helicopter trong tay Matthew Golombek, một kỹ sư NASA.Sau khi được phóng lên sao Hỏa, trực thăng sẽ phải bay hoàn toàn tự động bởi lệnh điều khiển từ trái đất mất đến vài phút để đến nơi. Kế hoạch của NASA là cho nó bay 5 chuyến trong khoảng thời gian 30 ngày, mỗi lần kéo dài tối đa 90 giây.
Dự kiến chuyến hành trình của Mars Helicopter và robot thăm dò của NASA sẽ bắt đầu vào tháng 7/2020 tại Mũi Canaveral, Florida, và hạ cánh vào tháng 2/2012.
Cận cảnh vẻ đẹp của sao Mộc từ chuyến thăm dò tỷ đô của NASA
