Trước chiến tranh thế giới thứ nhất, Walter Owen Bentley hợp tác cùng người anh em là Horace Millner Bentley chuyên bán xe nhập khẩu từ Pháp dưới thương hiệu DFP (Doriot, Flandrin & Parant). Nhưng Walter Owen Bentley luôn ấp ủ tự sản xuất xe hơi, kết quả là Bentley Motors thành lập vào mùa thu năm 1919. Từ đó đến nay Bentley trở thành hãng xe sang bậc nhất thế giới, biểu tượng của Anh quốc, từ 2002 chuyên sản xuất xe limousine cho chính phủ.
 |
| Bentley, niềm tự hào của Anh quốc. |
Trước khi tham gia vào làng xe hơi, Walter Owen Bentley nổi tiếng trong không quân với tài năng thiết kế và chế tạo động cơ máy bay trong suốt chiến thanh thế giới thứ nhất. Khối động cơ gắn liền với tên tuổi ông là Bentley BR1.
Chiếc xe đầu tiên của Bentley ra mắt tại triển lãm London Motor Show năm 1919 với bộ khung cùng một động cơ giả. Đến tháng 12, xe có động cơ chính thức là loại 4 van mỗi xi-lanh chế tạo bởi Clive Gallop, người đứng đầu lực lượng không quân Hoàng gia Anh RFC (Royal Flying Corps). Đơn đặt hàng đầu tiên dự tính đến tay khách hàng vào tháng 6/1920, nhưng thực tế thì phải đến 9/1921 chiếc xe mới xuất xưởng.
Chậm trễ nhưng với danh tiếng sẵn có, Bentley vẫn chiếm một lượng người hâm mộ đông đảo và hưởng giá trị lớn trên thị trường Anh quốc. Tuy nhiên hãng xe này cũng chịu chung số phận như của Aston Martin khi rơi vào vòng luẩn quẩn đổi chủ sở hữu và các vấn đề về tài chính. May mắn cho Bentley là các công ty liên kết đều có mức tài chính rủng rỉnh để kéo hãng xe ra khỏi vũng lầy.
Bentley được mua lại bởi triệu phú Wolf Barnato vào năm 1925, người mệnh danh là "Bentley Boy". Tuy dòng tiền ổn định giúp Bentley sống dậy nhưng một lần nữa số phận lại trớ trêu khi cuộc khủng hoảng kinh tế thời gian đó khiến những chiếc xe đắt tiền, xa xỉ mất chỗ đứng, để lại một hãng nghèo khổ và mất phương hướng.
Đúng lúc này, "người khổng lồ" Rolls-Royce ra tay mua lại nhà máy năm 1931. Nhờ vào tài năng của "Bentley Boy", hãng dần nổi bật trở lại, nhất là trên đường đua khi Barnato chiến thắng tại giải đua Le Train Blue với chặng đua đường phố từ Cannes về Calais. Chiếc xe sau đó được biết đến dưới cái tên Bentley Blue Train. Tiếp tục mạch chiến thắng của Bentley là tại giải 24 Hours of Le Mans với bốn năm liên tiếp giành chức vô địch từ 1927-1930.
 |
| bentley continental Flying Spur Speed tại Việt Nam. |
Dưới thời Rolls-Royce, Bentley thay đổi động cơ từ loại 3.0 cổ điển và 4.5 Blower Bentley lên loại 6.0 hoặc 8.0. Trước khi rời khỏi Rolls-Royce về dưới trướng Volkswagen, Bentley được nâng cấp rất nhiều công nghệ và cải tiến thiết kế, đặc biệt từ khi tách riêng độc lập những năm 1980. R, S hay Continental chỉ là những mẫu xe chiếm một phần nhỏ trong tổng số những thiết kế ra đời vào các năm tiếp theo, bởi sau đó còn có những đại diện như Azure Convertible, Turbo Sport R, S và Brooklands.
Năm 1998 khi mua Bentley, Volkswagen vẫn đang làm đối tác lợi nhuận với BMW, theo đó VW sản xuất cả Rolls-Royce và Bentley tới 2002 trước khi trả "Spirit of Ecstasy" hoàn toàn về cho BMW. Thời gian này BMW cũng là hãng chuyên cung cấp các bộ phận cho cả hai thương hiệu xe sang nổi tiếng. Đây cũng chính là lý do dẫn tới việc các thiết kế của Rolls-Royce và Bentley có hơi hướng giống nhau.
Các mẫu xe mới nhất của Bentley bao gồm Continental Flying Spur từ 2005, Azure Convertible 2006, Continental GT, Brooklands 2008 và GT Speed Coupe.
>> Bộ sưu tập Bentley tại Việt Nam
Đức Huy
