Trong khi có rất nhiều lý do nằm phía sau chiến thắng của Hyundai Elantra phiên bản nâng cấp, trong đó gồm mức tiêu hao nhiên liệu 5,88 lít/100 km trên đường cao tốc, thì thiết kế của chiếc compact "đóng vai trò lớn", theo nhận xét của Giám đốc điều hành Hyundai Mỹ John Krafcik.
Quan điểm của Krafcik đã được đa số thành viên ban giám khảo gồm 50 người của giải thưởng xe Bắc Mỹ tán đồng.
 |
| Hyundai Elantra 2012 - "Xe Bắc Mỹ của năm". |
Trong cuộc cạnh tranh nóng bỏng trong ngành công nghiệp ôtô ngày nay, khả năng tiết kiệm nhiên liệu được xếp hàng đầu khi là nhân tố chính tác động tới quyết định mua xe của khách hàng. Tuy nhiên, thiết kế đẹp cũng đứng rất cao trong biểu đồ, theo khảo sát của tổ chức J.D. Power & Associates.
Thiết kế xuất sắc từng là niềm tự hào của những hãng xe như Ford và Audi. Hyundai bước chân vào đẳng cấp này khi chỉ vừa phục hồi từ một trong những thời kỳ suy thoái lớn nhất của họ.
Theo như Freeman Thomas, Giám đốc thiết kế của Ford: "Đó là sự khác nhau giữa một đầu bếp làm các món ăn nhanh và một bếp trưởng vĩ đại".
Ford đã học được một bài học đắt giá về vai trò to lớn của thiết kế. Người sáng lập hãng, Henry Ford, từng ngoan cố giữ nguyên mẫu Model T nguyên bản không một chút thay đổi cho tới những năm 1920, hai thập kỷ sau khi nó ra đời. Sau đó ông trở nên nổi tiếng khi tuyên bố khách hàng có thể mua Model T được sơn "bất cứ màu gì mà họ muốn, miễn là màu đen".
Còn Alfred P. Sloan, từng là Chủ tịch và Giám đốc điều hành của General Motors lại nhận ra cơ hội lớn và đưa ra cả một bảng màu tùy chọn cho xe. Ông thuê Harley Earl, một thợ đóng xe ngựa, để làm giám đốc thiết kế đầu tiên của GM, đồng thời là người đứng đầu công ty con Art and Color Section của GM.
Earl là người đưa ra ý tưởng sử dụng mô hình bằng đất sét để phát triển các mẫu xe. Năm 1939, công ty, được ông đặt lại tên là Styling Division, cho ra đời chiếc concept thực sự đầu tiên, Buick Y-Job. Mẫu xe khái niệm vừa để giới thiệu tới công chúng một loạt những ý tưởng tiên tiến - như xe mui trần - vừa để thăm dò phản ứng của khách hàng tiềm năng trước một phong cách mới.
Chiến lược đó vẫn tiếp tục cho đến ngày nay. Rất nhiều xe concept, cả xe tải và crossover, đang được trưng bày tại triển lãm Detroit 2012, bao gồm cả xe nguyên bản của chiếc Acura NSX (được sản xuất vào năm 2014) cho đến Honda Accord Coupe thế hệ tiếp theo (sẽ có mặt tại các showroom vào cuối năm).
 |
| Honda Accord Coupe thế hệ thứ 9 sẽ được bán ra vào cuối năm. |
Accord nhắm tới phân khúc xe hạng trung, từng đạt doanh số 2 triệu chiếc trong năm 2011. Trong vài thập kỷ qua, khách hàng tại phân khúc này vẫn hài lòng với những gì được cung cấp. Nhưng sẽ "không còn được lâu nữa", theo Joe Phillippi, Giám đốc công ty tư vấn ôtô AutoTrends.
Toyota, tiêu chuẩn vàng trong suốt một thời gian dài trong phân khúc xe hạng trung, đã phải nhận những chỉ trích sắc bén trong năm qua khi thiết kế lại Camry 2012. Các đại lý được nhìn thấy chiếc sedan 18 tháng trước khi nó trình làng và đã phản ứng tiêu cực đến mức hãng xe Nhật đã phải thay đổi thiết kế trước khi cho ra mắt, dù sau đó các nhà phân tích và phê bình cho rằng nó vẫn là kẻ tụt hậu so với đối thủ đến từ Ford.
Hãng xe Mỹ vừa giới thiệu phiên bản hoàn toàn mới của mẫu sedan Fusion, sẽ cạnh tranh với Camry khi được bán ra vào cuối năm nay. Fusion vừa giành giải thưởng thiết kế tại triển lãm Detroit do bán giám khảo hơn 20 người bình chọn.
Chỉ riêng thiết kế đã là lý do chính để Rebecca Lindland, Giám đốc nghiên cứu của công ty nghiên cứu thị trường IHS Automotive, dự đoán biểu đồ doanh số của Camry sẽ khá bằng phẳng trong năm 2012. Ngược lại, Lindland lại đánh cược rằng phần thiết kế "có thể giúp Fusion trở thành mẫu xe bán chạy nhất" trong phân khúc xe hạng trung.
Tuy nhiên, "xung trận" với một giải thưởng không phải lúc nào cũng là điều dễ đạt được. Các nhà thiết kế phải làm việc dựa trên cơ sở kiến trúc, hoặc kết cấu của một chiếc xe. Khí động học cũng trở thành một yếu tố chính trong việc phát triển các sản phẩm mới, với thậm chí chi tiết nhẹ nhất cũng có thể gây tác động có thể đo được lên thứ được biết đến như tính thân thiện với môi trường, được dịch ra ngôn ngữ thông dụng hơn là khả năng tiết kiệm nhiên liệu.
Vì thế ngày nay, một nhà thiết kế giỏi "luôn có các giải pháp khí động học trong đầu" ngay khi họ bắt đầu một dự án mới, theo như nhà thiết kế kỳ cựu John Cafaro của GM. Bằng việc sử dụng những công cụ thiết kế số, ông, các đồng nghiệp và cả những đối thủ cạnh tranh có thể tìm thấy một số lượng đáng ngạc nhiên về cách thức "giải phóng" cho các thiết kế, trong khi vẫn áp dụng những giải pháp khí động học tốt.
Cuộc chiến cạnh tranh ngôi đầu trong việc thiết kế có thể được minh chứng rõ nhất tại một triển lãm ôtô, nơi một số cuộc giao tranh lại diễn ra phía sau sân khấu. Kia đã bắt đầu chương trình của họ cách đây vài năm bằng cách thuê cựu giám đốc thiết kế của Audi Peter Schreyer, người từng được vinh danh Nhân vật của năm do tạp chí Automobile bình chọn.
Rồi chỉ cách đây vài tuần, hãng xe cùng một mái nhà với Kia là Hyundai đã lôi kéo được Chris Chapman, kỹ sư thiết kế lừng danh của BMW, về làm Giám đốc thiết kế.
Minh Thủy
