Khi nhắc đến chợ nổi, hình ảnh đầu tiên hiện lên trong tâm trí nhiều người có lẽ là sông nước bao la của vùng Tây Nam Bộ. Thế nhưng, trên đất Bắc, có một chợ nổi đặc biệt tọa lạc ngay trên dòng Ngô Đồng, như một nét chấm phá thơ mộng trong hành trình khám phá Tam Cốc (Ninh Bình).
Dòng Ngô Đồng dịu dàng uốn mình quanh những ngọn núi đá vôi sừng sững. Con sông như vòng tay lớn ôm trọn các dải đất phù sa, nuôi dưỡng nên những cánh đồng trù phú. Mỗi mùa đi qua, cảnh sắc đôi bờ lại thay áo mới: khi thì màu xanh non mơn mởn của lúa đang thì, lúc lại rực rỡ vàng óng vào mùa gặt. Sau những ngày thu hoạch, mặt nước ánh lên sắc bàng bạc, đôi khi pha chút xanh ngọc bích đầy cuốn hút. Không cần chọn mùa, dòng Ngô Đồng vẫn luôn mang nét đẹp hài hòa, vừa nên thơ vừa duyên dáng – một phần nhờ bàn tay con người khéo léo chăm sóc.
Trên dòng sông ấy, những chiếc thuyền nhỏ chậm rãi trôi, khua nhẹ mái chèo đưa du khách vào thế giới yên ả như tranh vẽ. Núi cao trùng điệp, dòng nước lặng lờ, đôi bờ hiền hòa – tất cả tạo nên khung cảnh thanh bình hiếm thấy. Khi thuyền đi qua các hang động Tam Cốc và dừng chân tại bến nghỉ, một khu chợ nổi giản dị hiện ra. Đây là điểm cuối hành trình khám phá, nơi du khách được trải nghiệm nét văn hóa độc đáo của người dân vùng sông nước.
Chợ nổi trên dòng Ngô Đồng không ồn ào náo nhiệt mà mang vẻ đẹp chân phương, gần gũi. Những người phụ nữ chèo thuyền đến đây từ sáng sớm, mang theo đủ loại đặc sản địa phương như hoa quả, cơm cháy, bánh gai hay vài món đồ lưu niệm nhỏ xinh. Họ là những người con của đất Ninh Bình, sáng làm đồng mùa vụ, lúc nhàn rỗi lại buôn bán trên sông. Mỗi ngày, họ vượt qua vài cây số đường thủy để đến chợ, miệt mài mưu sinh mà vẫn giữ được nụ cười thân thiện.
Chợ nổi ở đây là nơi người cùng làng tụ họp buôn bán. Hàng hóa tuy không đa dạng nhưng đủ đầy theo mùa, từ trái cây như chuối, cam, táo đến các món quà quê dân dã. Trên mỗi chiếc thuyền, vài bó hoa sen, hoa súng được cắm khéo léo càng làm không gian thêm rực rỡ. Vì chợ nằm biệt lập, khách hàng chủ yếu là du khách, nhưng giá cả lại rất dễ chịu. Người bán hàng không chèo kéo, tranh giành mà luôn giữ thái độ hòa nhã, tạo cảm giác thoải mái cho người mua.
Sau một hành trình dài, du khách có thể nghỉ ngơi tại chợ, nhâm nhi ly nước mát hay nếm vài loại trái cây tươi. Khung cảnh mộc mạc, bình dị này thường khiến du khách quốc tế vô cùng thích thú. Những người bán hàng chẳng khác nào những "hướng dẫn viên không chuyên", nhiệt tình giới thiệu về quê hương mình bằng niềm tự hào. Khi thuyền chuẩn bị rời bến, không ít người mua thêm vài món quà lưu niệm để mang về. Trước lúc chia tay, những người phụ nữ còn kịp gửi lời mời chân thành: “Hẹn gặp lại Tam Cốc vào một ngày gần nhất!”.
Thuyền lặng lẽ quay đầu, tiếng mái chèo vẫn khẽ ngân bên tai. Ngoái nhìn lại, bóng dáng những con thuyền nhỏ neo đậu yên bình trên dòng Ngô Đồng vẫn còn đó, chờ đón những vị khách tiếp theo. Tam Cốc, với vẻ đẹp vừa hoang sơ vừa thân thuộc, vẫn lặng lẽ giữ mình như thế, để mãi là điểm đến khó quên trong lòng mỗi người ghé thăm.
